蓖麻為大戟科、蓖麻屬一年生或多年生草本植物、熱帶或南方地區常成多年生灌木或小喬木。單葉互生，葉片盾狀圓形。掌狀分裂至葉片的一半以下，圓錐花序與葉對生及頂生，下部生雄花，上部生雌花；

花瓣性同株，無花瓣；雄蕊多數，花絲多分枝；花柱，深紅色。蓖麻花期5-8月，果期7-10月。蒴果球形，有軟刺，成熟時開裂。蓖麻子中含蓖麻毒蛋白及蓖麻堿，特別是前者，可引起中毒。蓖麻的花語：危險的快樂。

形態特征：蓖麻為一年生粗壯草本或草質灌木，高達5米；小枝、葉和花序通常被白霜，莖多液汁。葉輪廓近圓形，長和寬達40厘米或更大，掌狀7-11裂，裂缺幾達中部，裂片卵狀長圓形或披針形，頂端急尖或漸尖，邊緣具鋸齒。網脈明顯；

葉柄粗壯，中空，長可達40厘米，頂端具2枚盤狀腺體，基部具盤狀腺體；托葉長三角形，長2-3厘米，早落。蓖麻為總狀花序或圓錐花序，長15-30厘米或更長；苞片闊三角形，膜質，早落；

雄花：花萼裂片卵狀三角形，長7-10毫米；雄蕊束眾多；雌花：萼片卵狀披針形，長5-8毫米，凋落；子房卵狀，直徑約5毫米，密生軟刺或無刺，花柱紅色，長約4毫米，頂部2裂，密生乳頭狀突起。

蒴果卵球形或近球形，長1.5-2.5厘米，果皮具軟刺或平滑；種子橢圓形，微扁平，長8-18毫米，平滑，斑紋淡褐色或灰白色；種阜大。花期幾全年或6-9月（栽培）。蓖麻花期5-8月，果期7-10月。蒴果球形，有軟刺，成熟時開裂。

生長習性：蓖麻喜高溫，不耐霜，酸堿適應性強，在中國廣為栽培。平原地區均可種植。海拔20-500米（云南海拔2300米）村旁疏林或河流兩岸沖積地常有逸為野生，呈多年生灌木。蓖麻是深根作物。

當氣溫穩定在10℃時即可播種。也可育苗移栽。中國自海南至黑龍江北緯49°以南地區都有分布。以華北、東北生產最多，西北和華東次之，其他各地多為零星種植。熱帶地區有半野生狀態的多年生蓖麻。

蓖麻的作用用途

工業：蓖麻種子可榨油，油粘度高，凝固點低，既耐嚴寒又耐高溫，在-8~-10℃不冰凍，在500~600℃不凝固和變性，具有其他油脂所不及的特性。為化工、輕工、冶金、機電、紡織、印刷、染料等工業和醫藥的重要原料。

蓖麻種子含油量50%左右。蓖麻油為重要工業用油，可制表面活性劑 、脂肪酸甘油脂 、脂二醇、干性油 、癸二酸、聚合用的穩定劑和增塑劑、泡沫塑料及彈性橡膠等。并是高級潤滑油原料。還可作藥劑 ，有緩瀉作用。餅粉中富含氮、磷、鉀，為良好的有機肥，經高溫脫毒后可作飼料。莖皮富含纖維，為造紙和人造棉原料。

產業規模：蓖麻種植在全世界30余個國家種植已經達到了工業化規模。在印度、中國、巴西、前蘇聯、泰國、埃塞俄比亞和菲律賓等國的種植產量約占全世界蓖麻總產量的近88%。歷史上，巴西、中國、印度是主要的生產國來滿足全球的需求。

然而，在90年代初，巴西農民不再種植蓖麻而轉向了更賺錢的植物，中國國內需求急劇增加使中國成為了凈進口國，由印度來滿足全世界蓖麻需求。全球蓖麻油的產量大約是每年50-55萬噸，其中印度的產量占了一半以上。

每年全球蓖麻貿易平均約在30萬噸，主要的消費國家是歐盟、美國、日本。中國和印度增速也非常快，成為主要的消費國。印度作為主要的生產國和出口國，在全球蓖麻油業務中起著重要作用。蓖麻油及其衍生產品在法國、德國、英國、美國、澳大利亞、日本、中國、印度等國得到了廣泛應用。

農業：油粕可作肥料、飼料以及活性炭和膠卷的原料。進入20世紀后，由于近代工業需要大量高級潤滑油，蓖麻生產才迅速發展。